1937年，商人拉贝和他的妻子朵拉生活在中国当时的首都——南京，他是西门子分部的负责人。他很难割舍把这个分部移交给他的继承人沃纳·弗利斯。拉贝他爱中国，他知道在这里他是个有号召力的人物，然而回到柏林西门子总部，他只是众雇员中的一名而已。在他的庆功欢送舞会上，日军轰炸了南京城，随后日军攻占了上海。由于恐慌事件突发，拉贝毅然打开公司的大门为他的中国员工及其家庭提供避难。

第二天清早，当战火熄灭，清查损失时呆在南京城的外国人们开始商议在如此危险的时刻他们应该如何是好。德国犹太人外交官告诉他们说上海有一个可以保障老百姓的安全区。金陵女子学校的老师立刻觉得这个想法很好，并提名拉贝为主席。作为一个德国人，他或多或少可以被看做是日本人的“同盟”。她的建议让当地医院的内科医生感到十分恼怒，因为他痛恨“纳粹党员”。事实上，拉贝本想第二天就离开南京返回德国；但此刻他决定要留下来，并且即刻认真地投入工作。

当日本帝国主义的军队在中国人民身上残忍发泄并施以暴行的时候，拉贝和他的同伴们机智勇敢地与日军周旋，艰难地为南京老百姓提供安全区的保障。数十万的老百姓涌入安全区——这比想象中的多的多。但是，日军仍旧在屠杀和残害中国的老百姓，安全区的补给越来越艰难。 随后，日军计划以一个假像来摧毁安全区——拉贝开始了与时间的赛跑。

他是一名德国商人，同时也是一名纳粹党的成员。作为商人，他在南京大屠杀中建立起近4平方公里的安全区，使超过25万的中国平民不至于饿死街头；作为德国纳粹党的成员，他却从日本侵略者的手下救出成千上万条中国人的性命。1938年2月，一份没有被泯灭的良知，促使他写信给阿道夫·希特勒呼吁揭露日本侵略者在中国犯下的滔天罪行，却因此而遭受不公，潦倒中凄然而逝。他就是称作“中国的辛德勒”——约翰·拉贝。

丹尼尔·布鲁赫扮演的是德国犹太外交官乔治·罗森，他在日军攻打南京的时候刚刚抵达南京，他帮助拉贝日记建立了安全区。而在片中他帮助张静初饰演的女学生琅书脱离险境，两人也因此产生一段战火中的爱情。

史迪夫·布切米饰演的罗伯特·威尔逊医生一直都和拉贝，外交官罗森和瓦尔一起竭力挽救南京老百姓们的生命。

张静初扮演南京金陵女校一位擅长摄影的学生“琅书”。17岁的琅书，美丽的外表下有着坚强的性格。南京大屠杀期间，她用镜头记录下珍贵的史料照片，由此结识刚刚从上海调到南京的德国使馆工作人员乔治·罗森。由于为安全区外的弟弟偷偷输送食物，琅书险些遭遇日本兵强暴，最后在乔治·罗森等国际人士的庇护下才得以保全性命。

香川照之饰演的朝香宫鸠彦亲王是当时日本裕仁天皇的叔叔，也是当时日军围攻南京的指挥官对南京大屠杀负有重大责任，战后因皇族身份免遭送上军事法庭

正面评价

打造中国版《辛德勒名单》

《拉贝日记》号称中国版的《辛德勒名单》，却没有借鉴《辛德勒名单》的黑白影像，而是转而用一种在影片色彩上尽可能明亮的方式去拍摄。片中的美术、布景、服装都甚为讲究，真实还原了当时的社会景象。在画面的营造上，甚至达到了追求浓墨重彩的地步，画面显得十分鲜亮 。

浓墨重彩打造末世景象

在影片中日军残暴的杀人与强奸的场面做出了大幅度减少，且每个场面都点到为止，因此没有过分卖弄血腥暴力之嫌。《拉贝日记》是有并意将影片的悲惨性削弱，并且有效地尽可能地将那些暴力场面的惨烈程度降到最低点，而打造这样一部世纪惨案的影片却在限制级场面的表现上显得甚为低调。除了那场日军砍头比赛中一堆人头惨烈地罗列的镜头外，《拉贝日记》中所出现的惨绝人寰的场面基本上都不会让中国观众感到反感。

剧情人物带给观众希望

当刚上船的拉贝夫人被日军的敌机轰炸过后，却仍然得以幸存；当张静初饰演的琅书将被强暴时，一个幼小的儿童却危难时刻开枪杀死了两名士兵；当安全区被疑窝藏中国士兵，日军眼看就要展开一场新的屠杀时，影片展现生的专辑，会源源不绝地带给观众一个又一个的希望。从拉贝夫妇到拉贝的同僚们，再到女学生琅书，在《拉贝日记》中，成为了真正敢以身犯险的勇者，在绝望中不断抗争，带有那种永不放弃的精神。

拉贝的人性之光与南京的希望之光

在突如其来的日军围成的历史背景下，影片的主人公约翰·拉贝先生，为了数万受难的中国人民，毅然决然地担负起了拯救南京城的重任。当看到心力交瘁的拉贝在病榻上，脸上溢满泪水时，能够感受到那一份不忍，那一份坚定，那一份大爱。《拉贝日记》做到了让观众在内心深处与影片得到共鸣。而这种爱能够超越民族和种族界限。

负面评价

《拉贝日记》是一部质素平平的商业电影，其立足点是西方人心中的普世情怀，而将这种情怀与南京大屠杀这样让中国人60年来每每提及就痛彻心扉的民族浩劫相结合时，《拉贝日记》的叙述显得肤浅而片面。电影局一向对涉及到中国的外国影片审查严苛，而对这样的用贬低甚至丑化中国人的方式来突出西方人救世主姿态的影片却大开绿灯，实在不解。毕竟片中的中国人在屠杀面前所做出的反应只有慌乱、盲从、自私、愚昧，好像是专门为了给拉贝等人添麻烦而存在，纯粹是一群等待西方拯救的待宰羔羊。